Como madre expectante esperando ansiosamente el nacimiento de su nuevo bebé, usted probablemente esté tomando un número de medidas para asegurar la salud del mismo. Un paso que muchos expertos recomiendan es que usted esté informada acerca del virus herpes simple (VHS). La infección con este virus común es habitualmente leve en adultos; sin embargo, en niños, el VHS puede causar una enfermedad poco común, pero severa.

¿Qué es el virus del herpes simple ?
El VHS puede causar lesiones en la cara y los labios (herpes facial, por ejemplo), o lesiones genitales (herpes genital). El VHS-1 es la causa habitual del herpes facial, y el VHS-2 lo es del herpes genital. Pero cualquier tipo del VHS puede infectar cualquier parte del cuerpo. Cualquier tipo del virus puede también infectar a un recién nacido.

¿Cuán común es el virus del herpes simple ?
Las cifras de los infectados con VHS-2 varían ampliamente a través de los diferentes países y entre las diferentes poblaciones. La prevalencia de la infección por VHS-2 varía en todo el mundo. Alrededor del 25% de los norteamericanos adultos, en comparación con alrededor del 4-14% de los europeos y australianos, están infectados con el virus. La proporción de herpes genital debido a la infección por VHS-1 es alta o va en aumento en muchos países (p.ej. Inglaterra, Escocia, Estados Unidos, Dinamarca, Holanda y Japón).

Usted puede contraer herpes genital por contacto sexual con una pareja infectada con el VHS, o si una pareja con VHS practica sexo oral con usted. La mayoría de las personas con VHS no sabe que está infectada porque no tiene síntomas, o sus síntomas son demasiado leves para notarlo.

¿Cómo puede el herpes simple propagarse a un recién nacido?
El VHS es transmitido con frecuencia a un niño durante el nacimiento si el virus está presente en el canal del parto durante el nacimiento.

• El VHS puede también ser propagado al bebé si éste es besado por alguien que sufre de herpes labial.
• En raros casos, el VHS puede ser transmitido por contacto, si alguien toca un herpes labial activo e inmediatamente toca al bebé.

¿Cómo puede el herpes dañar al bebé?
El VHS puede causar herpes neonatal, una enfermedad rara pero con riesgo vital. El herpes neonatal puede causar infecciones en piel, ojos y boca, daño al sistema nervioso central y a otros órganos internos, retardo mental, o la muerte. La medicación puede ayudar a prevenir o a reducir el daño perdurable si se administra con prontitud.

¿Cuántos bebés contraen herpes neonatal ?
Aunque el herpes genital es común, el riesgo de que su bebé sea afectado por herpes neonatal es bajo, particularmente si Ud. contrajo herpes genital antes del tercer trimestre del embarazo. En los estados Unidos, uno en 1800-5000 nacidos vivos son afectados, en el Reino Unido uno en 60.000, en Australia y Francia uno en 10.000 y en Holanda uno en 35.000. Esto significa que la mayoría de las mujeres con herpes genital dan nacimiento a bebés sanos.

¿Cuáles bebés están en mayor riesgo?
Los bebés están en mayor riesgo de contraer herpes neonatal si la madre contrae infección por VHS genital en el último trimestre del embarazo. Esto es debido a que una madre recién infectada no ha producido aún anticuerpos suficientes contra el virus, por lo que virtualmente no hay una protección natural para el bebé antes y durante el nacimiento. Sumado a esto, la infección genital por VHS recientemente adquirida es frecuentemente activa, por lo que es probable que el virus esté presente en el canal del parto durante el nacimiento.

¿Qué pasa con las mujeres embarazadas con historia de herpes genital?
Las mujeres que adquieren herpes genital antes de quedar embarazadas poseen un muy bajo riesgo de transmitir el VHS a sus bebés. Esto ocurre porque su sistema inmune ya ha producido anticuerpos que son pasados al bebé en la corriente sanguínea a través de la placenta. Aún si el VHS está activo en el canal del parto durante el nacimiento, los anticuerpos ayudan a proteger al bebé. Además, si una madre sabe que tiene herpes genital, su médico puede tomar medidas para proteger a su bebé.

Protección del bebé: las mujeres con herpes genital
Si usted está embarazada y tiene herpes genital, podrá estar preocupada por el riesgo de transmitir la infección a su bebé. Asegúrese de que el riesgo sea lo menor posible, especialmente si ha tenido herpes desde hace algún tiempo. Los siguientes pasos pueden ayudar a que el riesgo sea aún menor:

• Hable con su médico de familia, con su obstetra o con su partera. Asegúrese que el o ella sepa que usted tiene herpes genital.
• En el momento del parto, compruebe usted misma cualquier síntoma en el área genital - llagas, picazón, hormigueo o sensibilidad. Su médico la examinará también con una luz fuerte para detectar cualquier signo de lesión.
• Sería ideal que su obstetra discutiera con usted las opciones de manejar un brote de herpes activo en el momento del parto precozmente en el embarazo. Las opciones son proceder con un parto vaginal (evitando el uso rutinario de instrumentos), o practicar una cesárea. Actualmente se dispone de información insuficiente para apoyar claramente una opción o la otra, el riesgo de transmisión con parto vaginal es muy bajo y debe ser sopesado contra el riesgo de practicar cesárea a la madre.
• Pida a su médico no romper la bolsa de agua alrededor del bebé a menos que sea necesario. La bolsa de agua puede proteger al bebé tanto tiempo como sea posible contra algún virus en el canal del parto.
• Pida a su médico que no use monitor fetal en el cuero cabelludo (electrodos en el cuero cabelludo) durante el parto para monitorear el ritmo cardíaco a menos que sea médicamente necesario. Este instrumento realiza diminutos pinchazos en el cuero cabelludo del bebé, lo cual permite al VHS penetrar en él. En la mayoría de los casos, puede usarse un monitor externo en su lugar.
• Pida que no se use forceps o vacío durante el parto a menos que sea médicamente necesario. Estos instrumentos pueden causar también rupturas en el cuero cabelludo del bebé, lo que puede permitir penetrar al VHS.
• Luego del nacimiento, observe al bebé de cerca por alrededor de 4 semanas. Los síntomas del herpes neonatal incluyen ampollas en la piel, fiebre, cansancio, irritabilidad, o falta de apetito. Mientras que estos síntomas pueden ser inicialmente leves, no espere a ver si su bebé mejora. Llévelo a un médico rápidamente. Asegúrese de decirle a su médico que usted sufre de herpes genital.
• ¡Piense positivamente! Las probabilidades de tener un bebé sano están a su favor.

Protegiendo al bebé: las mujeres que no tienen herpes genital
Los bebés cuyas madres contraen la infección genital en el último trimestre del embarazo tienen mayor riesgo de herpes neonatal.

A pesar de ocurrir raramente, esto sucede, y puede causar una enfermedad severa, aún con riesgo de vida para el bebé. La mejor manera de proteger a su bebé es conocer la realidad sobre el VHS y la manera de protegerse a sí misma. El primer paso puede ser investigar si usted ya es portadora del virus. Si usted tiene una pareja que sabe que sufre de herpes genital, y usted no sabe si lo tiene o no, necesita discutir esto con su médico.

¿Cómo puedo practicarme una prueba de VHS genital?
Si usted presenta síntomas genitales, la prueba más usual es un cultivo del virus que detecta el VHS del área genital afectada. Para practicar esta prueba, su médico debe tomar una muestra del lugar afectado con herpes mientras esté activo, preferiblemente el primer día. Los resultados la prueba estarán disponibles en alrededor de 7 días.

Si usted no tiene síntomas, un análisis de sangre puede indicar si está infectada con VHS-2, el tipo de VHS que habitualmente infecta el tracto genital. (Un análisis de sangre puede también indicar si usted tiene VHS-1, pero en muchos casos esto significa simplemente que usted tiene herpes facial).La prueba de sangre más precisa es el Western blot, pero ésta es principalmente una herramienta de investigación. Otras pruebas, tales como los ensayos inmunoblot y los tests POCKit^TM son mas facilmente disponibles . Algunas de estas pruebas pueden sólo identificar la infección por VHS-2, otras pueden detectar el VHS-1 y el VHS-2, y otras no especificarlo.

Pregunte a su médico acerca de estas pruebas pues la disponibilidad difiere según el país y algunas no son tan precisos como otros.

¿Cómo puedo estar segura de no contraer la infección por VHS?
Si su prueba para el herpes genital es negativa, las siguientes medidas pueden ayudar a protegerla de adquirir la infección durante el embarazo:

• Si su pareja sufre de herpes genital, absténgase del sexo durante los brotes activos. Entre los episodios, use un preservativo desde el comienzo hasta el final cada vez que tenga una relación sexual, aún si su pareja no tiene síntomas (el VHS puede transmitirse aún cuando no se presenten síntomas). Haga que su pareja hable con su médico acerca del uso de terapia antiviral oral supresora mientras dure el embarazo. Considere abstenerse del sexo durante el último trimestre.
• Si usted no sabe si su pareja tiene herpes genital, sería deseable pedirle que se realice una prueba. Si su pareja tiene infección VHS genital o facial, existe la posibilidad de que usted también pueda adquirirla a menos que tome medidas para prevenir la transmisión.
• No permita a su pareja practicar sexo oral con usted si él tiene un herpes labial activo (herpes facial). Esto puede ocasionarle herpes genital.

¿Qué pasa si contraigo VHS genital durante la última etapa del embarazo?
Si usted experimenta síntomas genitales, o cree que ha estado expuesta al VHS genital, dígaselo a su obstetra o partera de inmediato, ya que la infección durante este tiempo presenta el mayor riesgo de transmisión a su bebé. No obstante, esté advertida de que el herpes puede permanecer dormido por varios años. Lo que parece ser una nueva infección puede ser una antigua que esté causando síntomas por primera vez. Los análisis de sangre pueden indicar si sus síntomas son el resultado de una antigua infección o si usted ha adquirido la infección por VHS genital recientemente.

Consulte con su médico acerca de la mejor manera de proteger a su bebé. Cuando una mujer embarazada contrae infección por VHS genital durante el último trimestre, algunos médicos prescribirán una medicación antiviral. Algunos recomiendan practicar una cesárea bajo estas circunstancias, aún cuando no se presenten empujes.

¿Cómo puedo proteger al bebé luego del nacimiento?
Un bebé puede contraer herpes neonatal en las primeras semanas luego del nacimiento. Dichas infecciones son casi siempre causadas por un beso de un adulto que tiene herpes labial. Para proteger a su bebé, no lo bese cuando tenga un herpes labial, y pida a los demás no hacerlo. Si usted tiene herpes labial, lave sus manos antes de tocar al bebé.

Para parejas de mujeres embarazadas
Si su pareja está embarazada, y ella no tiene infección por VHS genital, usted puede ayudar a asegurar que el bebé permanezca seguro sin infección. Compruebe si tiene VHS genital (ver "¿Cómo puedo practicarme una prueba?"). Recuerde que aproximadamente el 20% de los adultos sexualmente activos tienen infección por VHS genital, y la mayoría no presenta síntomas. Si usted comprueba que posee el virus, siga estos lineamientos para proteger a su pareja durante el embarazo:

• Use preservativos desde el comienzo hasta el final cada vez que tenga una relación sexual, aún si no presenta síntomas. El VHS puede transmitirse aún cuando no se presenten síntomas.
• Si usted tiene lesiones de herpes genital, absténgase del sexo hasta que la llaga haya curado completamente.
• Consulte con su médico acerca del uso de medicación antiviral para suprimir los empujes (esta estrategia puede reducir el riesgo de transmisión entre los mismos).
• Considere abstenerse de la relación sexual durante el último trimestre. Explore alternativas tales como tocarse, besarse, fantasías y masajes.
• Si usted tiene herpes labial activo (habitualmente causado por el VHS-1), evite practicar sexo oral con su pareja.
• Su pareja necesita decirle a su médico que usted tiene herpes genital para que todos los temas puedan ser discutidos.

La mejor manera de proteger al bebé del herpes neonatal es prevenir el VHS genital durante la última etapa del embarazo.